El cometa C/2013 US10, conocido comúnmente como Catalina, visita por primera vez el Sistema Solar, y será observable a simple vista en los próximos días, según ha informado el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC).
Una de las particularidades de este cometa radica en que, si bien que permanecía en la Nube de Oort, una nube esférica que rodea el Sistema Solar a una distancia aproximada de un año luz del Sol, su trayectoria cambió debido a un “empujón gravitatorio” causado por el paso de alguna estrella cercana, redirigiéndolo hacia la parte interior de nuestro sistema.
“Es un vagabundo que lleva en sus entrañas información de la génesis de nuestro sistema solar, y nosotros sólo dispondremos de dos meses para intentar conocerlo”, explica el IAC, cuyos telescopios ya apuntan al cielo para ‘cazarlo’ cuando pase cerca de la Tierra.
El cometa C/2013 US10 Catalina fue descubierto el 31 de octubre de 2013 por el programa Catalina Sky Survey, y de allí su nombre. Se trata de un objeto proveniente de la lejana nube de Oort, un enjambre de cuerpos helados que rodea las afueras del sistema solar, y el cual es el origen de muchos de los cometas observados. Es la primer incursión de este objeto hacia el interior del sistema solar, ya que antes de ser perturbado e ingresar a la zona planetaria (se estima que alrededor del año 1950) su período orbital era de varios millones de años. Luego de pasar por las cercanías del sol, será expulsado.
La siguiente es una animación que muestra la trayectoria del cometa en los cielos matutinos realizada por el sitio SurAstronómico:
El cometa ha pasado por la conjunción con el sol a comienzos de noviembre y su perihelio (mayor acercamiento al sol) el 15 de noviembre, siendo actualmente es observable antes del amanecer y hacia el horizonte este. Aunque desde latitudes australes no es del todo favorable, observadores entusiastas que puedan aprovechar de horizontes despejados podrán disfrutarlo cuando el cometa Catalina siga el arco de su trayectoria mientras emerge del resplandor crepuscular. Con magnitud alrededor de 6 podrá ser visto con un par de buenos binoculares si la transparencia del cielo a baja altura lo permite.
Los especialistas calculan que Catalina tiene una órbita hiperbólica y que, por lo tanto, solo nos visitará una vez para luego abandonar el Sistema Solar después de su paso por el perihelio (máximo acercamiento al Sol).
Para comenzar el año, antes del amanecer del 1 de enero estará ubicado muy cerca de la estrella Arcturus, en Bootes, una oportunidad para localizarlo con facilidad, ya sea ese día o uno o dos días antes y después. En esos momentos el cometa Catalina estará disminuyendo su altura y la observación desde el hemisferio sur se volverá cada días menos favorable. La máxima aproximación a la Tierra se producirá el 17 de enero de 2016, cuando pase a 108 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta.
