Mucha de la gente, al menos en occidente, cree que el primer vehículo que llegó a la Luna fue el Apolo XI, con los tres astronautas estadounidenses a bordo, en julio de 1969. Sin embargo, antes de que el hombre pisase nuestro satélite, varios vehículos robóticos recorrieron los 384.000 kilómetros que nos separan de la Luna, para que los científicos de la época pudiesen poner a punto las misiones tripuladas posteriores. Fueron los rusos quienes dieron los primeros pasos: el primer robot en estrellarse contra la Luna fue el soviético “Luna 2”; el “Luna 3” fue el primero en enviar imágenes de su superficie (en 1959), y el “Luna 9” fue el primero en alunizar de una pieza, en 1966. Poco después, el “Luna 10” se convirtió en el primer satélite artificial de nuestro satélite natural.
Los rusos, evidentemente, llevaban la delantera en lo que a sondas lunares robóticas se refiere. Sin embargo, el alunizaje de Neil Armstrong y Edwin Aldrin opacaron completamente los logros soviéticos -en gran parte por la gesta humana, pero también por conveniencia política-, y el éxito de sus ingenios pasó desapercibido en nuestros países. Esa es una de las razones por las cuales un robot impresionante como el Lunokhod 1, que 40 años después de haber llegado a la Luna aún funciona, casi no se conozca.
La primera sonda en la Historia que logró posarse con suavidad en la superficie de la Luna y mandar fotografías desde allí.
•Otros nombres: 1966-006A, Lunik 9, 01954
•Fecha de lanzamiento: 31 de enero de 1966 a las 11:45:00 GMT
•Masa seca en órbita: 1580 kg
La sonda Luna 9 fue la primera nave que consiguió un aterrizaje suave en la Luna y sobrevivir lo suficiente como para enviar fotografías hasta la Tierra. Esta sonda tenía un peso en el aterrizaje de tan sólo 99 kilogramos. Poseía un contenedor hermético donde se encontraba un equipo de transmisión de radio, un secuenciador de tiempo, los sistemas de control de calor, varios aparatos científicos, fuentes de energía y la cámara.
El cohete encargado del lanzamiento fue un Molniya 8K78M (4 Etapas R-7 / SS-6) y fue impulsada hasta nuestro satélite con la cuarta etapa del cohete que más tarde se separó de la sonda. Poco antes de llega a la Luna la sonda se desprendió del módulo esférico de aterrizaje ALS. Luna 9 tocó la superficie lunar en el Océano de las Tormentas (al oeste de los cráteres Reiner y Marius, en 7º8’ norte y 64º22’ O) el 3 de febrero de 1966 a las 18:45:30 GMT. En la imagen superior, en la esquina inferior izquierda se observa levemente una barra que actuaba como sensor. Al sentir el suelo de la Luna la cápsula de aterrizaje (en la esquina superior derecha) saltaba y caía en la superficie lunar Entonces los cuatro pétalos que formaban la nave se abrian para estabilizarla en el suelo. Unas antenas se desplegaron con un sistema de muelles y se colocaron en posición para retransmitir a la Tierra.
La cámara llevaba un sistema con un espejo orientable que le permitía tener una visión más amplia de la superficie lunar gracias a sus giros. La nave comenzó a los 5 minutos la misión de fotografiar el entorno durante siete sesiones de radio con un total de 8 horas y 5 minutos de duración que fueron retransmitidas a la Tierra en 3 series de imágenes de TV. La primera imagen tardó en llegar 7 horas, con un total de 9 imágenes adquiridas en 5 panoramas. Cuando fueron ensambladas permitieron contemplar el panorama alrededor de Luna 9 incluyendo las rocas y el horizonte hasta unos 1,4 kilómetros de distancia. Con esto los soviéticos lograron la primera llegada de imágenes desde la superficie de otro mundo.
Con las imágenes obtenidas se pudo obtener información sobre las características de la superficie lunar, incluyendo la cantidad y distribución de los cráteres, el tamaño de los materiales eyectados y las propiedades mecánicas de la superficie, como su resistencia, compactación, etc. Por su parte el detector de radiación, el único instrumento científico abordo, midió una dosis de 30 milirads por día. Tal vez el descubrimiento más importante de la misión fue que la superficie lunar podría soportar el peso de un objeto que aterrizara y que no se hundiría nada más posarse. El último contacto se realizó a las 22:55 GMT del 6 de febrero. La sonda fue la primera diseñada por el equipo de diseño de Lavochkin que a partir de entonces se encargaría de construir todas las sondas lunares e interplanetarias soviéticas y rusas.
